La fusión del suelo helado de los Polos eleva el calentamiento

Como una pescadilla que se muerde la cola, el derretimiento del subsuelo permanentemente helado (permafrost), por culpa de un aumento de la temperatura, contribuye también al calentamiento global, pues se dispara la producción y la emisión de óxido nitroso, un potente gas de efecto invernadero. Así se desprende de una investigación de la Universidad de Copenhague, que se detalla en «Nature Geoscience».

Sólo en el Hemisferio Norte, una cuarta parte de la superficie terrestre está cubierta por permafrost. En algunas regiones esta capa de hielo puede medir hasta 400 metros, como en Siberia, donde el hielo profundo data de las glaciaciones del cuaternario.

Hasta ahora, el temor estaba en que el derretimiento de esta capa del suelo, además de contribuir al aumento del nivel del mar, podía liberar el carbono y el metano que tiene almacenados.

Veinte veces más

La nueva investigación, cuyo autor principal es Bo Elberling, que se valió de experimentos de laboratorio para examinar el derretimiento y el drenaje de muestras de permafrost recogidas en Groenlandia, concluye que el efecto del agua procedente de esos suelos congelados sobre suelos ya drenados multiplicó por más de veinte veces la producción de óxido nitroso. Además, una tercera parte de ese óxido nitroso producido en el proceso fue emitido a la atmósfera.

El permafrost es un sistema de cimentación natural que, en sus regiones más profundas, tiene una una antigüedad de 10.000 años, esto es, que se formaron en la última glaciación terrestre. Las capas superficiales del permafrost suelen deshelarse en verano, pero no así las más profundas, que permanecen heladas durante todo el año. Por tanto, el calentamiento está provocando que el derretimiento afecte cada vez a capas más profundas.

Por eso, en los últimos años los habitantes de algunas regiones del Ártico, como Alaska o Siberia, se están acostumbrando a que los edificios pierdan su estabilidad y a ver carreteras e infraestucturas destruidas. Y es que el derretimiento del permafrost es como si el suelo se desmoronara bajo sus pies.